Un cuerpo negro hace referencia a un objeto opaco que emite
radiación térmica. Un cuerpo negro perfecto es aquel que absorbe toda la luz
incidente y no refleja nada. A temperatura ambiente, un objeto de este tipo
debería ser perfectamente negro (de ahí procede el término cuerpo negro.). Sin
embargo, si se calienta a una temperatura alta, un cuerpo negro comenzará a
brillar produciendo radiación térmica.
Todos los objetos emiten radiación térmica (siempre que su
temperatura esté por encima del cero absoluto, o -273,15 grados Celsius), pero
ningún objeto es en realidad un emisor perfecto, en realidad emiten o absorben
mejor unas longitudes de onda de luz que otras. Estas pequeñas variaciones
dificultan el estudio de la interacción de la luz, el calor y la materia
utilizando objetos normales.
Afortunadamente, es posible construir un cuerpo negro
prácticamente perfecto. Se construye una caja con algún material que sea
conductor térmico, como el metal. La caja debe estar completamente cerrada por
todas sus caras, de forma que el interior forme una cavidad que no reciba luz
del exterior. Entonces se hace un pequeño agujero en algún punto de la caja. La
luz que salga de ese agujero tendrá un parecido casi exacto a la luz de un
cuerpo negro ideal, a la temperatura del aire del interior de la caja.
A principios del siglo XX, los científicos Lord Rayleigh, y Max
Planck (entre otros) estudiaron la radiación de cuerpo negro utilizando un
dispositivo similar. Tras un largo estudio, Planck fue capaz de describir
perfectamente la intensidad de la luz emitida por un cuerpo negro en función de
la longitud de onda. Fue incluso capaz de describir cómo variaría el espectro
al cambiar la temperatura.
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